Научно-исследовательскую подготовку обычно делят на четыре уровня: фундаментальные, поисковые и прикладные научно-исследовательские работы, а также опытно-конструкторские работы.

Фундаментальные научно-исследовательские работы направлены на установление неизвестных ранее закономерностей, свойств, явлений материального мира. Они делятся на первично-фундаментальные, исследующие объективные законы природы, и предметно-фундаментальные, цель которых состоит в объяснении явлений, фактов, процессов.

Поисковые научно-исследовательские работы создаются на основе уже известных теоретических исследований и разработок. Они позволяют установить возможность использования открытого явления, свойства или принципа в определенной практической сфере, в технике определённого назначения. Поисковые работы отличаются от фундаментальных более узкой направленностью, ограниченным целевым назначением.

Положительные результаты поисковых работ используются в прикладных исследований. Прикладные научно-исследовательские работы обеспечивают экспериментальную проверку практического использования результатов предыдущих работ в конкретных объектах новой техники. Они могут быть направлены на создание новых изделий, материалов, техпроцессов. Эти исследования могут быть общими, целевыми и в виде разработок.

Опытно-конструкторские работы направлены на создание новой техники конкретного эксплуатационного назначения. При выполнении опытно-конструкторских работ разрабатываются схемы и рабочие чертежи нового изделия, изготовляются и испытываются его опытные образцы.

Все научно-исследовательские работы должны планироваться и обеспечиваться финансированием от начала поисковых работ, лабораторных или теоретических исследований до их завершения и внедрения в народное хозяйство. Тем самым создаются условия для последовательного проведения всех этапов разработки, увязки воедино исследований, проектирования, экспериментирования, испытания и внедрения полученных результатов в производство.

Научно-исследовательская подготовка включает следующие этапы.

I. Техническое задание. Оно определяет целенаправленность НИР, её технико-экономическую целесообразность, основное целевое назначение, предполагаемые результаты, рекомендуемые методы и условия проведения, сроки выполнения этапов и состав исполнителей.

Техническое задание на проведение НИР разрабатывает головная организация-исполнитель при участии организаций-соисполнителей. По мере выполнения НИР содержание технического задания уточняется.

II. Техническое предложение. На этапе технического предложения осуществляется подбор и изучение патентной информации, стандартов и всех других источников информации по НИР; технико-экономический анализ возможных решений проблемы; выбор и обоснование оптимального направления НИР; разработка рекомендаций по методам и средствам исследований в соответствии с выбранным направлением НИР. Техническое предложение оформляют в виде пояснительной записки с расчётами, отчёта о проделанном этапе НИР или научно-технического обзора.

III. Теоретические и экспериментальные исследования. На этом этапе осуществляются изыскание новых решений создания конструкций и технологических процессов; разработка схем; теоретические обоснования; проектирование макетов, стендов, образцов; изготовление деталей; сборка, монтаж и отладка макетов и испытательных стендов; корректировка документации по результатам экспериментов.

IV.   Технический отчёт. Отчёт о законченной НИР содержит следующие типовые разделы: оглавление; аннотацию; перечень обозначений, сокращений, терминов и определений; введение; технико-экономическое обоснование целесообразности разработки; программу и методику исследований; теоретические и расчётные данные; данные экспериментальных исследований; выводы и рекомендации; приложения; литературу.

К отчёту прилагаются информационная карта на НИР и её этапы, патентный формуляр, авторские заявки на предполагаемые открытия и изобретения, карта технического уровня и качества изделия, протоколы испытаний.